レアアースとレアメタルの違いとは？中国との関係や日本への影響をわかりやすく解説

ニュースで「レアアース」や「レアメタル」という言葉を耳にする機会が増えています。

特に、中国の輸出規制や電気自動車（EV）、半導体、経済安全保障などの話題で注目されています。

しかし、「レアアースとレアメタルは何が違うの？」「どちらも珍しい金属なの？」「なぜ中国が重要なの？」と疑問に思う人も多いのではないでしょうか。

レアアースは17種類の元素の総称で、レアメタルは産業上重要で、供給が不安定になりやすい金属などをまとめた呼び方です。

つまり、レアアースはレアメタルの一部に含まれる関係にあります。

この記事では、レアアースとレアメタルの違いを比較表で整理し、具体的な種類や用途、中国との関係、日本経済への影響まで初心者にもわかりやすく解説します。

レアアースとレアメタルの違いを比較表で解説

まずは、2つの違いを確認してみましょう。

最も大きな違いは、分類の仕方です。

レアアースは、化学的に定義された17種類の元素を指します。

一方、レアメタルは、産業上の重要性や資源確保の難しさなどに着目した分類です。

レアアースとは？17種類の元素のこと

レアアース（Rare Earth Elements）とは、日本語で「希土類元素」と呼ばれる17種類の元素の総称です。

具体的には、周期表のランタノイド15元素に、スカンジウムとイットリウムを加えたものです。

「レア」という言葉から、地球上にほとんど存在しない元素を想像するかもしれません。

しかし、レアアースの中には、地殻中に比較的多く存在する元素もあります。

問題となるのは、採掘しやすい場所にまとまって存在するとは限らないことや、元素を分離・精製する工程が難しいことです。

レアアース17種類の一覧

この中でも、特に注目されているのがネオジムとジスプロシウムです。

ネオジムは強力な永久磁石に使われ、電気自動車や風力発電設備などで重要な役割を果たしています。

ジスプロシウムは、磁石の耐熱性を高めるために利用されることがあります。

レアメタルとは？産業に欠かせない希少金属

レアメタル（Rare Metal）とは、産業上重要でありながら、供給量や採掘・精製の難しさなどに課題がある金属類をまとめた呼び方です。

日本では、レアアースを1鉱種として含め、一般に31鉱種がレアメタルとして扱われています。

ただし、レアメタルには世界共通の厳密な定義があるわけではありません。

国や政策目的によって、対象となる資源が異なる場合があります。

代表的なレアメタルと用途

レアメタルは、スマートフォンや自動車、航空機、半導体など、現代のさまざまな製品に使われています。

そのため、安定した供給を確保することが、産業政策や経済安全保障の重要な課題になっています。

レアアースとレアメタルは何に使われる？

どちらも私たちの生活に欠かせない資源です。

このように、レアアースとレアメタルは、身近な電子機器から次世代エネルギー技術まで、幅広い分野で活躍しています。

なぜレアアースとレアメタルは中国との関係で注目される？

レアアースとレアメタルがニュースになる大きな理由の一つが、中国の存在です。

中国は、レアアースの採掘だけでなく、分離・精製や磁石製造などの分野でも重要な役割を担っています。

また、ガリウムやゲルマニウム、黒鉛など、一部の重要鉱物でも中国の供給網が大きな存在感を持っています。

ただし、すべてのレアメタルを中国が独占しているわけではありません。

例えば、コバルトの採掘ではコンゴ民主共和国、ニッケルではインドネシア、リチウムではオーストラリアなどが重要な生産国です。

中国が輸出を規制するとどうなる？

中国が特定のレアアースや関連製品の輸出を制限した場合、日本企業の調達に影響が生じる可能性があります。

例えば、磁石材料の調達が難しくなれば、自動車や産業機械の生産計画に影響することが考えられます。

また、供給への不安が強まれば、価格が上昇する可能性もあります。

ただし、輸出規制は必ずしも全面的な輸出禁止を意味するわけではありません。

輸出許可の取得を求める制度など、規制の対象や内容によって実際の影響は異なります。

日本はレアアースを中国に依存している？

日本は、レアアースをはじめとする多くの鉱物資源を海外からの輸入に頼っています。

そのため、特定の国からの供給が止まると、国内産業に影響する可能性があります。

こうしたリスクを減らすため、日本では調達先の多様化やリサイクル技術の開発、代替材料の研究などが進められています。

また、資源開発への投資や備蓄も重要な対策です。

日本にとっては、中国からの輸入をすべてやめることよりも、複数の供給源を確保してリスクを分散することが重要な選択肢となっています。

南鳥島のレアアースは日本の救世主になる？

日本のレアアース問題で注目されているのが、南鳥島周辺の海底に存在するレアアース泥です。

南鳥島周辺の日本の排他的経済水域（EEZ）では、レアアースを含む海底堆積物の存在が確認されています。

この資源を商業的に利用できるようになれば、日本の資源調達先を増やせる可能性があります。

しかし、実用化には課題があります。

• 深い海底から泥を引き上げる技術

• 採掘や輸送にかかる費用

• レアアースの分離・精製技術

• 海洋環境への影響の評価

• 商業生産としての採算性

そのため、南鳥島にレアアースが存在するからといって、すぐに日本が輸入に頼らなくて済むわけではありません。

レアアースとレアメタルが不足すると日本経済はどうなる？

レアアースやレアメタルの供給が不足すると、日本の製造業に影響する可能性があります。

特に、自動車、電子部品、半導体、産業機械などの分野では、重要な材料が不足することで生産が遅れることも考えられます。

また、原材料価格が上昇すれば、製品の製造コストが増える可能性があります。

その結果、自動車や家電などの販売価格に影響が及ぶことも考えられます。

一方、企業が代替材料の開発やリサイクルを進めることで、供給リスクを軽減できる可能性もあります。

レアアースとレアメタルについてよくある質問

Q. レアアースとレアメタルは同じものですか？

同じものではありません。レアアースは17種類の元素を指し、レアメタルは産業上重要な希少金属類の総称です。日本の一般的な分類では、レアアースはレアメタルに含まれます。

Q. レアアースはなぜ希少なのですか？

必ずしも地球上の存在量が少ないからではありません。採掘しやすい鉱床が限られることや、分離・精製が難しいことなどが理由です。

Q. リチウムはレアアースですか？

いいえ。リチウムはレアメタルの一種ですが、レアアースには含まれません。

Q. レアアースは中国にしかないのですか？

いいえ。中国以外にもオーストラリア、アメリカ、ミャンマーなどに資源があります。ただし、中国は採掘や分離・精製の分野で大きな存在感を持っています。

Q. レアアースとレアメタルは日本でも採れますか？

日本国内にも一部の鉱物資源は存在します。また、南鳥島周辺の海底にはレアアースを含む泥が確認されています。ただし、商業的に利用できるかどうかは、採掘技術や費用などによって変わります。

まとめ｜レアアースはレアメタルの一部

レアアースとレアメタルは、どちらも現代の産業に欠かせない重要な資源ですが、その意味には違いがあります。

レアアースは、ネオジムやジスプロシウムなど17種類の元素の総称です。

一方、レアメタルは、リチウムやコバルト、タングステン、レアアースなど、産業上重要な金属類をまとめた呼び方です。

特に中国は、レアアースの採掘や精製などで重要な役割を担っており、日本にとっても安定した資源確保が課題となっています。

今後は、調達先の分散やリサイクル、代替材料の開発、南鳥島周辺の資源開発などが注目されるでしょう。

**レアアースは「17種類の特定の元素」、レアメタルは「産業に重要な希少金属のグループ」**と覚えておくと、経済安全保障や中国の輸出規制に関するニュースが理解しやすくなります。